ウラン資源の潜在力と開発の見通し
――2009年に初めてモンゴルで働き、2025年に再び赴任した。どのような変化を感じたか。
首都Ulaanbaatarの近代化が最も印象的だった。空港や都市インフラが大きく改善し、英語でのコミュニケーションも容易になった。特に電子決済が普及し、現金を持ち歩く必要がほとんどなくなったことには驚いた。
――モンゴルのウラン資源をどう評価しているか。
モンゴルはウラン資源量で世界上位10カ国に入ると確信している。地質学的な潜在力は非常に大きく、ウランだけでなく、レアアースや戦略的重要性の高い金属にも豊富な資源が存在する。今後の課題は、新規探鉱を可能にする法規制の整備である。政府が進める制度改革は、探鉱・採掘活動の拡大につながると期待している。
――Dulaan-Uul鉱床とZuuvch-Ovoo鉱床の特徴は。
Oranoは1997年からモンゴルでウラン探鉱を進め、両鉱床を発見した。Dulaan-Uulは、カザフスタンやウズベキスタンなどにも見られる一般的なロールフロント型鉱床である。一方、Zuuvch-Ovooは世界的規模のウラン資源を持つ、非常に大きく密集した特殊な鉱床だ。
一般的なロールフロント型鉱床は幅が数百メートル程度で、長さが10～30キロに及ぶ細長い形状を持つ。しかし、Zuuvch-Ovooはこれとは異なる特徴を持ち、同様の鉱床がモンゴル国内にさらに存在する可能性がある。
モンゴル人技術者の高い能力
――モンゴルの地質技術者をどう評価しているか。
モンゴル人技術者の強みは、学習速度と適応能力の高さにある。新しい技術や国際基準を短期間で習得し、実務に取り入れる能力は、私が働いてきた国々の中でも特に優れている。2009～2012年には21万メートル以上の掘削作業を指揮した。当時は安全管理と品質向上が課題だったが、現地企業との協力によって国際基準に対応できる体制を築いた。
現在も地元企業OrdGeoとの協力を続けており、地下約200メートルの崩れやすい砂質地層から、90％を超えるコア回収率を達成している。これは極めて高い技術水準だ。
――人材育成の状況は。
Badrakh Energyの地質部門は、昨年50人以上、今年65人に拡大した。来年も増員を予定している。経験豊富な技術者に加え、大学卒業者やDornogovi県出身の若者を積極的に採用している。以前勤務していた技術者が再び参加するケースもあり、経験と新しい人材を組み合わせた組織づくりを進めている。
過去に育成した専門家は、現在、他の鉱業企業や政府機関でも活躍している。こうした技術移転は、当社だけでなく、モンゴルの地質・鉱業分野全体の発展につながっている。
ISR技術の導入と現地条件への対応
――地下原位置回収法（ISR）の導入について、他国での経験をどう生かすか。
カザフスタンやウズベキスタンで得た経験は重要だが、鉱床ごとに地質、気候、深度、鉱石品位などの条件が異なるため、技術をそのまま適用することはできない。
現在、ISRによるウラン生産で先行するカザフスタンと緊密に協力している。同国から専門家を招き、現地試験を通じてモンゴルの地質条件に適した技術の確立を進めている。
――モンゴルでの操業上の最大の課題は何か。
厳しい冬の寒さである。以前は11月中旬から翌年3～4月まで探鉱作業を停止していた。しかし、鉱山開発が本格化すれば、年間を通じた操業体制が必要になる。モンゴル人技術者の柔軟な対応力を生かし、冬季でも安全かつ安定的に操業できる体制を構築したい。
地域社会との連携と投資環境
――ウラン開発に対する住民の理解をどう見ているか。
以前と比べ、ウラン開発に対する理解は広がっていると感じる。現在、Dornogovi県で働く当社従業員の約95％はモンゴル人であり、地元出身者も多い。
開発事業は雇用創出に加え、道路、エネルギー、地域インフラの整備にも貢献する。地域社会との継続的な協力を重視している。
――外国投資に関する法制度をどう評価するか。
昨年締結した投資協定は、プロジェクトにとって重要な節目となった。協定では、モンゴル政府だけでなく、鉱山周辺の地域住民にも経済的利益が還元される仕組みを重視している。長期的な投資を成功させるには、国と企業、地域社会が利益を共有できる関係が不可欠だ。
新規探鉱の再開と今後の事業展開
――新たなウラン鉱床の探鉱計画は。
Zuuvch-Ovoo鉱床の想定操業期間は約30年である。Oranoにとって同鉱床の開発は始まりにすぎず、事業を長期的に継続するには、さらなるウラン資源の発見が必要となる。
現在、当社の探鉱専門子会社が、モンゴル産業・鉱物資源省および鉱物資源・石油庁と新規探鉱許可の取得に向けた協議を進めている。すでにDornogovi県での探鉱許可を申請しており、来春からの探鉱開始に向けて準備を進めている。20～30年前と同様に、モンゴルで新たな大規模ウラン鉱床を発見することを目指している。
――探鉱に伴う環境保全対策は。
探鉱用のボーリング孔は直径10センチ強と小さく、地表への影響は比較的限定的である。試料採取後は孔をセメントで充填し、異なる地下水層間で水が移動しないようにする。
さらに、表土を元に戻すなどの原状回復を実施する。適切に復旧すれば、約1年後には掘削跡がほとんど分からなくなるという。
情報源：gogo.mn
